Modal Verbs

Introduction

The modal verbs in Esperanto are volibe willing to, to want, will, wish, devibe obliged to, must, have to, should, need to, emitend to, be inclined to, povican, may, be allowed to, rajtican, have the right to, be entitled to, ŝatiappreciate, like and scipovican, be able to.

Example

Max volas iĝi aŭtomekanikisto. Por tio li devas scii multe pri aŭtoj. Lia patro devas klarigi ĉion al li. Max povas helpi sian patron en la riparejo. Li ŝatas helpi ripari aŭtojn. Max jam scipovas ŝanĝi pneŭojn.

Usage

Modal verbs can change the meaning of a sentence – there is a difference between being obliged to do something and being allowed to do something.

Example:
Max volas/povas/devas iĝi aŭtomekanikisto.Max wants to/can/must become a mechanic.

Can – Povi or Scipovi?

We use can to express ability and/or permission in English. In Esperanto there are two different verbs: povi/scipovi.

  • Povi expresses that someone is allowed to do something or has the time to do it. We can translate povi with may.
    Example:
    Max povas helpi al sia patro en la riparejo.Max can/may help his father in the workshop.

    He is allowed to help/has time to help.

  • Scipovi expresses that someone has the knowledge/abitility to do something. We can translate scipovi with be able to.
    Example:
    Max jam scipovas ŝanĝi pneŭojn.Max can/is able to change tyres.

    He knows how to do it.

Construction

Modal verbs are conjugated in the tenses following the usual pattern. Other verbs used in connection with modal verbs are always in the infinitive and usually come directly after the modal verb.

PresentPastFuture
Max devas scii multe pri aŭtoj.Max needs to know a lot about cars. Max devis scii multe pri aŭtoj.Max had to know a lot about cars. Max devos scii multe pri aŭtoj.Max will have to know a lot about cars.
Max povas helpi en la riparejo.Max may help in the garage. Max povis helpi en la riparejo.Max was allowed to help in the garage. Max povos helpi en la riparejo.Max will be allowed to help in the garage.
Li ŝatas helpi ripari aŭtojn.He likes helping to fix cars. Li ŝatis helpi ripari aŭtojn.He liked helping to fix cars. Li ŝatos helpi ripari aŭtojn.He will like helping to fix cars.